Le Vieux-Port de Marseille, fondé par les Phocéens en 600 av. J.-C., incarne plus de 2600 ans d'histoire maritime. Ce lieu emblématique a façonné l'identité de la cité phocéenne, du commerce antique aux activités culturelles modernes, en passant par son rôle central dans la littérature et la vie des Marseillais.
Les origines antiques du Vieux-Port
Le Vieux-Port de Marseille trouve ses origines dans l'Antiquité, lorsque des marins grecs venus de Phocée débarquèrent dans cette anse naturelle protégée. Les vestiges archéologiques et les textes historiques nous permettent de retracer l'histoire fascinante de ce port qui donna naissance à la plus ancienne ville de France.
La fondation par les Phocéens
En 600 avant J.-C., des navigateurs grecs originaires de Phocée accostent dans une calanque naturelle qu'ils nomment Lacydon. Séduits par cette anse abritée des vents dominants et offrant des conditions de mouillage idéales, ils y fondent Massalia. Les premiers aménagements portuaires sont réalisés sur la rive nord, où sont édifiés des quais en pierre et des entrepôts. Des fouilles archéologiques ont mis au jour des vestiges de ces installations antiques, notamment des blocs de calcaire taillés servant d'amarres pour les navires.
Le développement de Massalia
Le port devient rapidement un centre commercial majeur en Méditerranée occidentale. Les marchands massaliotes échangent du vin, de l'huile et des céramiques contre des métaux et des produits exotiques. La cité se dote d'infrastructures portuaires sophistiquées : chantiers navals, magasins, ateliers d'artisans. Les fouilles menées en 1948 lors de la reconstruction par l'architecte Fernand Pouillon ont révélé des traces de ces activités : amphores, outils, pièces de monnaie.
Les salines et l'exploitation du sel
Dès l'Antiquité et tout au long du Moyen Âge, des salines sont exploitées au fond du port, dans la zone marécageuse. Le sel, denrée précieuse, constitue une source importante de revenus pour la cité. Les vestiges de bassins d'évaporation et de magasins de stockage témoignent de cette activité qui perdurera jusqu'au XVIIe siècle. Ces installations disparaîtront progressivement avec l'extension urbaine et le comblement des marais.
L'architecture et les monuments emblématiques
Le Vieux-Port de Marseille arbore fièrement ses monuments historiques qui témoignent de son riche passé maritime et militaire. Ces édifices racontent l'histoire d'une ville qui s'est construite autour de son port naturel, le protégeant des invasions tout en développant son commerce maritime.
Les fortifications protectrices
Deux imposantes forteresses gardent l'entrée du Vieux-Port. Le fort Saint-Jean, érigé en 1660 sur ordre de Louis XIV, se dresse sur la rive nord. Sa construction intègre la tour carrée du XIIe siècle et la commanderie de Saint-Jean de Jérusalem. Sur la rive sud, le fort Saint-Nicolas, également bâti sous Louis XIV entre 1660 et 1664, surplombe l'entrée du port. Ces deux sentinelles de pierre servaient autant à défendre la ville des attaques extérieures qu'à contrôler une population marseillaise parfois frondeuse.
L'hôtel de ville, témoin du Grand Siècle
L'hôtel de ville, construit entre 1653 et 1673, constitue un remarquable exemple d'architecture du XVIIe siècle. Sa façade principale, tournée vers le port, présente un style baroque avec ses colonnes corinthiennes et son balcon central orné de sculptures. Sa particularité réside dans son accès au premier étage qui s'effectue par un immeuble adjacent, une configuration unique due à la topographie du lieu.
Les aménagements contemporains
En 2013, pour l'année Capitale européenne de la culture, l'architecte Norman Foster a conçu l'ombrière, une structure métallique monumentale de 1000 m² dont le plafond réfléchissant crée un effet miroir sur le port. Cette installation moderne dialogue harmonieusement avec le patrimoine historique.
Les équipements disparus
Le port était autrefois fermé par une lourde chaîne, dérobée lors du sac de Marseille par les Aragonais en 1423 et aujourd'hui conservée dans la cathédrale de Valence en Espagne. De 1905 à 1944, un impressionnant pont transbordeur enjambait le port, permettant le passage des piétons et véhicules sans entraver la circulation maritime. Détruit pendant la Seconde Guerre mondiale, il demeure dans la mémoire collective comme un symbole de l'ingéniosité marseillaise.
Le port aujourd'hui : activités et animations
Le Vieux-Port de Marseille, transformé en port de plaisance municipal depuis 1976, accueille aujourd'hui de nombreuses activités qui animent quotidiennement ses quais. Les activités de pêche et le marché aux poissons ont été transférés vers le port de la Pointe Rouge, tandis que le trafic commercial se concentre dans les bassins du Grand Port Maritime de Marseille.
Le marché aux poissons traditionnel
Chaque matin, sur le quai des Belges, les pêcheurs marseillais perpétuent une tradition séculaire en vendant leur pêche du jour. Dès 8h, ils installent leurs étals garnis de poissons fraîchement débarqués : rougets, dorades, sardines, poulpes et autres produits de la Méditerranée. Cette vente directe, appelée localement "la criée", attire autant les restaurateurs que les habitants et les touristes.
Les navettes maritimes et transports
Le célèbre Ferry Boat, géré par la RTM (Régie des Transports Métropolitains), relie depuis 1880 les deux rives du port sur une distance de 283 mètres. Cette traversée, considérée comme la plus courte liaison maritime régulière au monde, transporte chaque année plus de 500 000 passagers. Le Ferry Boat actuel a remplacé en 2010 le mythique "César" qui assurait la liaison depuis 1953.
Les liaisons vers les îles
Des navettes maritimes régulières desservent l'archipel du Frioul et le Château d'If. De mars à octobre, des liaisons saisonnières relient également le Vieux-Port à L'Estaque et à la Pointe Rouge. Ces services, assurés par la compagnie Marseille Provence, transportent plus de 400 000 passagers par an vers ces destinations emblématiques.
La semi-piétonisation et le réaménagement
En 2012, dans le cadre de Marseille Provence Capitale européenne de la culture 2013, le Vieux-Port a bénéficié d'une importante modernisation. La première phase de travaux, d'un montant de 36 millions d'euros, a permis la création d'une vaste zone semi-piétonne. Les voies de circulation ont été réduites à deux couloirs de bus et un ou deux couloirs automobiles, contre six auparavant. Cette transformation a rendu les quais plus accessibles aux promeneurs, tout en préservant l'activité portuaire.
Les influences culturelles et littéraires
Le Vieux-Port de Marseille a profondément marqué la littérature et la culture française, devenant une source d'inspiration majeure pour de nombreux écrivains et artistes qui ont su capturer l'essence de ce lieu emblématique.
L'héritage littéraire de Marcel Pagnol
Marcel Pagnol a immortalisé le Vieux-Port dans sa célèbre trilogie marseillaise : Marius (1929), Fanny (1931) et César (1936). Ces œuvres dépeignent avec authenticité la vie quotidienne des marseillais dans les années 1920-1930. Le bar de la Marine, situé sur le quai du Port, est devenu un lieu de pèlerinage pour les admirateurs de Pagnol. C'est dans cet établissement que le personnage de Marius rêvait de grands voyages, tiraillé entre son amour pour Fanny et l'appel du large.
Les écrivains voyageurs
Albert Londres, dans son ouvrage "Marseille, porte du sud" (1927), décrit le Vieux-Port comme un théâtre vivant où se croisent marins, dockers et marchands. Son regard de grand reporter saisit l'atmosphère cosmopolite du port, carrefour des cultures méditerranéennes. De nombreux autres auteurs comme Jean-Claude Izzo ont également ancré leurs récits dans ce décor maritime.
Un lieu de culture populaire
Le Vieux-Port transcende la littérature pour s'inscrire dans l'identité marseillaise contemporaine. Les soirs de match de l'Olympique de Marseille, des milliers de supporters convergent vers ses quais pour célébrer les victoires. La tradition veut que l'on se retrouve devant l'Ombrière de Norman Foster, point de ralliement devenu symbole de la ville depuis 2013.
La Provence au cœur de France
Les expressions en provençal, comme "dégun" ou "peuchère", résonnent encore dans les conversations autour du Vieux-Port, témoignant de la persistance d'une culture locale vivace. Les terrasses des cafés, notamment celles du cours d'Estienne d'Orves, perpétuent la tradition des discussions animées si caractéristiques de l'esprit marseillais.
L'essentiel à retenir sur le Vieux-Port de Marseille
Le Vieux-Port poursuit sa mutation avec un plan de modernisation ambitieux tout en préservant son authenticité. Les aménagements futurs renforceront son attractivité touristique et sa fonction de lieu de vie. Le marché aux poissons et les navettes maritimes continueront d'animer ce site historique, témoin vivant du patrimoine marseillais.
