L'organisation territoriale de la France repose sur 96 départements métropolitains et 5 départements d'outre-mer. Créés en 1790, leur rôle administratif est fondamental pour la gestion locale du territoire. Cette division administrative historique est le cadre de nombreuses compétences comme l'action sociale ou les routes.
Les 101 départements français : histoire et répartition
Les départements français constituent l'une des divisions administratives territoriales fondamentales de la République française depuis 1790. Cette organisation territoriale structure la France en 101 départements, dont 96 en métropole et 5 en outre-mer, formant un maillage administratif entre les régions et les communes.
La création des départements en 1790
L'Assemblée constituante institue les départements le 26 février 1790, remplaçant les anciennes provinces de France. Le découpage initial établit 83 départements métropolitains, numérotés par ordre alphabétique. Cette numérotation demeure la base du système actuel : l'Ain porte le numéro 01, l'Aisne le 02, l'Allier le 03, etc.
Évolution jusqu'à nos jours
Le nombre de départements évolue au fil des modifications territoriales. La réorganisation de la région parisienne en 1968 crée sept nouveaux départements : les Yvelines, l'Essonne, les Hauts-de-Seine, la Seine-Saint-Denis, le Val-de-Marne et le Val-d'Oise. En 1976, la Corse est divisée en deux départements : la Corse-du-Sud (2A) et la Haute-Corse (2B).
Les départements d'outre-mer
Les cinq départements d'outre-mer actuels sont :
- La Guadeloupe (971)
- La Martinique (972)
- La Guyane (973)
- La Réunion (974)
- Mayotte (976), devenu le 101e département français le 31 mars 2011
Répartition géographique
La superficie des départements varie considérablement : la Guyane (83 846 km²) constitue le plus vaste département, tandis que Paris (105 km²) reste le plus petit. La population départementale fluctue entre 76 311 habitants pour la Lozère et 2 577 636 habitants pour le Nord (chiffres INSEE 2022).
Cas particuliers
Certains départements présentent des particularités administratives :
- La Métropole de Lyon (69M) exerce les compétences départementales sur son territoire depuis 2015
- Paris fusionne commune et département depuis 2019
- La Corse possède un statut de collectivité unique depuis 2018, tout en conservant deux circonscriptions administratives départementales
Organisation administrative départementale
Le département français possède une double dimension administrative qui structure l'organisation territoriale nationale. Cette organisation, héritée de la Révolution française, définit le département à la fois comme circonscription administrative de l'État et comme collectivité territoriale décentralisée.
La double fonction départementale
En tant que circonscription administrative, le département constitue le cadre territorial de l'action de l'État, sous l'autorité du préfet. Les 101 départements comprennent 333 arrondissements, dirigés par des sous-préfets, 2041 cantons et 34 945 communes. Le chef-lieu départemental accueille la préfecture et les services déconcentrés de l'État.
En tant que collectivité territoriale, le département est administré par un conseil départemental élu pour 6 ans au suffrage universel direct. Cette assemblée délibérante gère un budget annuel moyen de 1,8 milliard d'euros et exerce des compétences dans les domaines suivants :
- Action sociale (RSA, APA, protection de l'enfance)
- Routes départementales (378 000 km)
- Transports scolaires hors agglomérations
- Collèges (construction et entretien)
- Culture et patrimoine
Organisation territoriale
La superficie moyenne d'un département métropolitain atteint 5 700 km², pour une population moyenne de 670 000 habitants. Cette organisation territoriale s'articule avec les 13 régions métropolitaines et les collectivités d'outre-mer selon la carte des départements et régions actualisée en 2016.
Évolutions récentes
Plusieurs modifications ont transformé l'organisation départementale depuis 2015 : création de la Métropole de Lyon, fusion des départements alsaciens au sein de la Collectivité européenne d'Alsace (2021), transformation de Paris en collectivité à statut particulier (2019). Les conseils départementaux adaptent leurs compétences aux nouveaux enjeux territoriaux tout en conservant leur rôle de proximité.
Les départements d'outre-mer
Les départements d'outre-mer (DOM) constituent une partie intégrante de la République française, avec un statut particulier adapté à leur situation géographique et leurs caractéristiques propres. Ces territoires, répartis dans trois océans, regroupent 1,9 million d'habitants sur une superficie totale de 89 170 km².
Les cinq départements d'outre-mer
La Guadeloupe (971), archipel des Antilles, conserve son organisation départementale classique. Sa population s'élève à 375 693 habitants (2022) répartis sur 1 628 km². Le département comprend deux îles principales, Grande-Terre et Basse-Terre, ainsi que plusieurs dépendances comme Marie-Galante et Les Saintes.
La Martinique (972), située dans la mer des Caraïbes, fonctionne depuis 2015 comme collectivité territoriale unique, fusionnant les compétences départementales et régionales. Elle compte 364 508 habitants (2022) sur 1 128 km².
La Guyane (973), plus vaste département français avec 83 534 km², est également devenue une collectivité territoriale unique en 2015. Sa population atteint 294 071 habitants (2022), principalement concentrée sur la bande littorale.
Spécificités administratives
La Réunion (974), dans l'océan Indien, maintient le schéma départemental traditionnel. Elle rassemble 867 069 habitants (2022) sur 2 512 km². Le département gère notamment l'action sociale, les routes départementales et les collèges.
Mayotte (976), dernier territoire devenu département français en 2011, présente des particularités juridiques liées à son statut antérieur. Peuplée de 288 926 habitants (2022), l'île s'étend sur 374 km².
| DOM | Superficie (km²) | Population (2022) |
| Guadeloupe | 1 628 | 375 693 |
| Martinique | 1 128 | 364 508 |
| Guyane | 83 534 | 294 071 |
| La Réunion | 2 512 | 867 069 |
| Mayotte | 374 | 288 926 |
Évolutions récentes des collectivités départementales
L'organisation territoriale française a connu des transformations majeures depuis 2015, modifiant substantiellement le paysage des collectivités départementales. Ces évolutions répondent aux objectifs de rationalisation et de modernisation de l'action publique territoriale.
La création de nouvelles structures territoriales (2015-2019)
La loi NOTRe du 7 août 2015 a redéfini les compétences des collectivités territoriales. Au 1er janvier 2015, la Métropole de Lyon est devenue une collectivité territoriale à statut particulier, se substituant sur son territoire au département du Rhône. Les services de l'État demeurent uniques avec un préfet à Lyon et un sous-préfet à Villefranche-sur-Saône.
Le 1er janvier 2019, la Ville de Paris et le département de Paris ont fusionné pour former la Collectivité à statut particulier "Ville de Paris". Cette réforme a permis de simplifier l'organisation administrative de la capitale.
La réorganisation territoriale en Alsace
Le 1er janvier 2021, les départements du Bas-Rhin (67) et du Haut-Rhin (68) ont fusionné pour former la Collectivité européenne d'Alsace. Cette nouvelle entité exerce les compétences départementales tout en conservant deux circonscriptions administratives distinctes avec des préfectures à Strasbourg et Colmar.
Le recensement actuel des collectivités
L'Assemblée des Départements de France (ADF) dénombre en 2018 un total de 104 collectivités exerçant des compétences départementales, incluant :
- 94 départements classiques
- La Métropole de Lyon
- La Collectivité européenne d'Alsace
- Les collectivités uniques de Martinique et Guyane
- La Ville de Paris
Les conseils départementaux en Île-de-France
Les sept départements d'Île-de-France (77, 78, 91, 92, 93, 94, 95) conservent leur organisation traditionnelle, avec des conseils départementaux élus pour 6 ans. Leurs compétences restent centrées sur l'action sociale, les collèges, les routes départementales et le développement territorial.
L'essentiel à retenir sur l'organisation départementale française
Les récentes réformes territoriales comme la loi NOTRe ont fait évoluer l'organisation départementale française avec la création de la métropole de Lyon, la fusion des départements alsaciens ou le nouveau statut de Paris. D'autres changements pourraient survenir dans les années à venir avec des fusions ou des modifications de compétences.
